유전 연기란 현실적 고의 근원을 추적하여 그 고가 말미암는 순서를 밝힌 것, 즉 미혹의 세계가 성립되는 것을 뜻하며 반가치적 측면이다. 이에 반해 무명을 제거함으로써 생사고를 멸할 수 있다는 즉 미망의 세계를 초월하여 깨달음에 이르는 길을 설명한 것을 환멸 연기라 하고, 가치적 측면으로 보면 될 것이다.

이에 유전 연기를 설명하는데 12지 연기설을 사용하고, 환멸 연기를 설명하기 위해 사제설을 들 수 있겠다. 하지만, 12지 연기설과 사제설 모두 유전 연기와 환멸 연기에 대해 언급하고 있다. 단 어느 것에 중점을 두느냐에 따라 갈라지게 되는 것이다.

외계(外界)와 연기라는 관계에서 활동하는 마음에 안(眼)·이(耳)·비(鼻)·설(舌)·신(身)·의(意)의 육식(六識)을 들고 그것을 통괄하는 자아의식을 말나식(末那識)이라고 하고, 다시 그것을 포함한 모든 것을 받아들인 아뢰야식(阿賴耶識)을 설정한다. 한편, 이 식(識)에서 연기 관계를 통하여 어떻게 하면 일체가 현상화(現象化)하는가, 그리고 깨달음으로 인도되는가가 자세히 검토되고 있다.

중기대승불교의 다른 하나는 우리들 속에 깨달음을 여는 능력이 있다는 것을 생각하여 여래장(如來藏) 또는 불성(佛性)을 설정하고, 그것은 원래 청정한 마음(自性淸淨心)에 바탕을 둔다고 본다. 이것을 여래장연기(如來藏緣起)라고 하며 법성(法性)·진여(眞如) 등의 학설을 전개하였다.

중국 불교에서는 나가르주나의 설을 발전시켜서 체계화한 삼론(三論)의 진속이제(眞俗二諦)의 연기설, 천태(天台)의 공(空)―가(假)―중(中) 삼제(三諦)에 기초한 연기설, 일체의 모든 것이 사이트명 교착하고 유입해서 일즉다(一卽多)·다즉일(多卽一)인 현상면(現象面)을 중중무진(重重無盡)이라 하고, 이것을 법계연기(法界緣起)라고 하는 화엄(華嚴)의 설 등이 알려져 있다. 그리고 밀교(密敎)에서는 지(地)·수(水)·화(火)·풍(風)·공(空)·식(識)의 육대(六大)와 연관되어 일체가 전개된다고 하는 육대연기설(六大緣起說)을 기반으로 하고 있다.